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Jun 01, 2023

Es un viaje al centro de las tierras raras descubiertas en Suecia

KIRUNA, Suecia — Hay una serie de sensaciones que se experimentan mientras se realiza el descenso de 30 minutos en camioneta hacia el túnel principal de la mina de mineral de hierro LKAB en Kiruna, la ciudad más septentrional de Suecia.

KIRUNA, Suecia — Hay una serie de sensaciones que se experimentan mientras se realiza el descenso de 30 minutos en camioneta hacia el túnel principal de la mina de mineral de hierro LKAB en Kiruna, la ciudad más septentrional de Suecia. Su piel se vuelve notablemente más seca, sus oídos se abren y es difícil deshacerse de la sensación de aislamiento mientras el camión gira y gira en la carretera oscura, guiado sólo por reflectores en las paredes de piedra gris reforzadas del túnel.

Cuando finalmente llegas al fondo, a más de 4.000 pies bajo la superficie de la Tierra, descubres un complejo de oficinas brillantemente iluminadas, una cafetería e incluso un lavadero de autos.

La mina estatal LKAB, que se encuentra a 125 millas al norte del Círculo Polar Ártico, es una de las mayores fuentes de mineral de hierro del mundo, utilizado para fabricar acero.

Este año, la compañía hizo un descubrimiento revolucionario en la mina. Mezcladas con el mineral de hierro se encontraban tierras raras, materias primas que se utilizan para impulsar motores de turbinas eólicas, vehículos eléctricos y una variedad de otros productos y que son fundamentales para la transición a la energía limpia. La compañía dijo que encontró el depósito de metales de tierras raras más grande conocido en Europa.

El descubrimiento del depósito, conocido como Per Geijer, se produce en un momento en el que muchos países europeos como Suecia intentan desarrollar su independencia energética. Eso incluye romper con la dependencia de China, que domina el suministro y procesamiento mundial de metales y minerales clave, incluidas las tierras raras. También se produce cuando los países europeos buscan pasar de los combustibles fósiles a fuentes de energía renovables como la eólica y la solar, utilizando tecnologías que dependen de tierras raras.

LKAB conocía algunos depósitos de tierras raras en Suecia ya en los años 60, cuando extraía mineral de hierro, dice Laura Lauri, directora de exploración de campo de la mina.

"Sabíamos que había algo ahí fuera, pero no sabíamos cuánto ni a qué profundidad y cosas como esta", dice. Hace tres años empezaron a observar más de cerca y los resultados fueron buenos. La empresa estima que hay 1,3 millones de toneladas métricas (alrededor de 1,43 millones de toneladas estadounidenses) de tierras raras en el depósito.

La exploración es un proceso largo. Llegar al depósito de Per Geijer es una tarea importante. En una pequeña oficina en el vasto complejo subterráneo, Jim Lidstrom dirige el equipo que excava 5 millas de túneles hacia las tierras raras. Dice que limpian sólo 15 pies por día.

"Se trata de perforar, volar rocas... poner cemento en las paredes para hacer un refuerzo", afirma, explicando que tardarán mucho en llegar al depósito. "Mi estimación sería alrededor de seis o siete años... hasta que el túnel de exploración esté terminado".

Luego, si LKAB decide que hay suficientes tierras raras de buena calidad para que sea económicamente viable, comenzará la extracción. Es una apuesta costosa y prolongada, pero podría resultar muy rentable para Suecia.

Ebba Busch, viceprimera ministra de Suecia, que también es ministra de Energía, Negocios e Industria, dijo a NPR que Suecia necesita ser energéticamente independiente. Ella dice que este mensaje llegó a casa después de que Rusia cortara el suministro de energía a Europa debido a su apoyo a Ucrania.

"Ha sido un... duro recordatorio de que debes elegir sabiamente a tus amigos", dice. "Yo diría que Suecia realmente... hemos aprendido una lección muy dura en términos de ser tan altamente dependiente de Rusia".

La dependencia de China también es una preocupación para Suecia, especialmente el control de la nación asiática sobre metales y minerales críticos como las tierras raras. Como el resto de la Unión Europea, Suecia obtiene casi todo su suministro de tierras raras de China.

"Somos muy dependientes de los minerales procedentes de China", afirma Erika Ingvald, jefa de información sobre minerales e industria minera del Servicio Geológico de Suecia en la ciudad universitaria de Uppsala. "Y China es conocida por utilizar sus materias primas, por ejemplo en desafíos geopolíticos, si se quiere... como arma".

Este mes, China comenzó a limitar las exportaciones de galio y germanio, que se utilizan en paneles solares, chips de computadora y otras tecnologías.

China también domina el procesamiento de tierras raras, pero Ingvald dice que hay un movimiento para aumentar la capacidad de procesamiento en Europa.

"Por ejemplo, LKAB ha comprado una empresa en Noruega que se encargará del procesamiento de esos minerales", afirma. "Así mantenemos la cadena de valor en Europa".

Pero el procesamiento puede ser perjudicial para el medio ambiente y existe un largo procedimiento de obtención de permisos que también considera el impacto de la minería y el procesamiento en las vastas tierras indígenas de Suecia.

Matti Blind Berg dirige un pequeño rancho a unos 40 kilómetros de Kiruna que cuenta con senderos para caballos y una escuela de equitación. Berg es miembro del pueblo sami, el principal grupo indígena de Suecia, y presidente de una asociación de pastores de renos.

Según él, Suecia conocía desde hacía mucho tiempo los yacimientos de tierras raras de la mina LKAB. Considera que dar tanta importancia al hallazgo es una estrategia de relaciones públicas.

"Querían presionar a los políticos suecos para que tomaran atajos en el proceso de autorización", afirma. "Desde el descubrimiento de los minerales hasta la extracción real es un proceso bastante largo. Por eso quieren acortar este tiempo".

Berg está sentado a una mesa junto a un lago azul claro. Es un entorno idílico. Le preocupa lo que la minería de tierras raras afectará al medio ambiente del Ártico y al pastoreo de renos.

"Más gente y más actividades humanas activas perturban la vida silvestre", afirma. "Está llegando más infraestructura, más automóviles, más camiones, más trenes, más vías férreas".

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